发菜是一种含有异型胞的光合固氮蓝藻类，具有耐旱、耐寒和耐高温的特性，学名发状念珠藻（Nostoc flagelliforme），别名地毛、地毛菜、龙须菜、头发藻等，属于蓝藻门，蓝藻纲，念珠藻目，念珠藻科，念珠藻属。因其具有很好的固氮能力，对提高有机质，增加贫瘠土壤的有机氮源，改良荒漠十分有益。发菜是一种药食同源的低等蓝藻，具有助消化、解积腻、清肠胃、降血压的功效，同时发菜可以为人体提供丰富的营养成分，对老年慢性支气管炎和贫血有一定疗效。
发菜是极具营养价值的可食用性蓝藻，其所含有的裸藻酮是其他念珠藻所没有的，同时，发菜还含有包括必须氨基酸在内的19种氨基酸，蛋白质含量达到20%~23%，同时富含各类微量元素。此外，经研究发现，除食用价值外，发菜还有较好的药用价值，藻细胞在生长过程中分泌到细胞外部的多糖物质是一种极具开发潜力的天然药物资源。近十年，国内外市场对发菜的需求量随着人们生活水平的提高而极具增长，其价格也大幅度提高。
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